Em muitas linhagens de Quimbanda, acima dos reinos e dos povos está uma figura de comando chamada Exu Rei ou, em algumas casas, Maioral, palavra que quer dizer simplesmente o maior, o que está acima. Ele é visto como o chefe que organiza os reinos, distribui as tarefas entre as falanges e garante que nenhuma entidade trabalhe fora da lei. Ao lado dele, como contraparte feminina, costuma estar a Pombagira Rainha.
É preciso falar dessa figura com cautela. Em livros de meados do século 20, alguns autores montaram hierarquias de Exus usando nomes tirados de tratados europeus de magia e de demonologia, como Lúcifer, Belzebu e Astaroth. Essas listas se espalharam e ajudaram a reforçar a ideia errada de que a Quimbanda cultua o diabo. Muitos quimbandeiros de hoje rejeitam esses nomes e explicam que eles vieram de livros europeus, e não da tradição africana. Outras casas ainda os usam, mas dão a eles um sentido próprio, sem relação com o diabo cristão.
Por isso, nesta página, Exu Rei é apresentado apenas como o chefe dos reinos, como aparece em muitas linhagens. Em algumas tradições, o Exu Rei é identificado com o chefe do Reino das Encruzilhadas, o Exu Rei das Sete Encruzilhadas; em outras, ele está acima de todos os reinos. A forma de entendê-lo, de saudá-lo e de cultuá-lo varia muito, e boa parte dos fundamentos é reservada aos iniciados.
Quando os devotos descrevem a sua presença, falam de um homem negro, alto e sereno, de olhar firme e voz grave, vestido de preto e vermelho com detalhes dourados, com capa longa e bastão de comando. É raro que ele se manifeste nas giras comuns; muitas casas dizem que ele comanda à distância, por meio dos chefes dos reinos, e que a sua presença direta é reservada a momentos muito especiais.
Cada casa e cada nação tem os seus fundamentos: este texto é uma referência geral.